國最早的詩歌總集《詩經(jīng)》云：“昔我往矣，楊柳依依。”看似簡短，卻于言簡意賅中將古人的友愛交往躍然紙上。古人有以“柳”為姓氏或名號的，春秋時有柳下惠，這個“柳下”氏后世又衍化為柳姓。晉代陶淵明在宅邊種了五棵柳樹，曾自號“五柳先生”。
柳樹是優(yōu)良的綠化樹種，古人常用以點綴風景，美化環(huán)境，而且經(jīng)常入詩。如“春江一曲柳千條”，“長堤曲沼萬垂絲”就是專詠水邊之柳的。公元605年，隋朝下令開通濟渠，虞世基建議堤的兩岸栽種垂柳，皇帝還御筆書賜垂柳姓楊，詔民間每種活柳樹一棵，賞細絹一匹，百姓競植之。白居易有“隋堤柳”的詩歌：“西自黃河東接淮，綠影一千五百里……”就是詠的這件事。
古代軍營里也廣植柳樹。《戰(zhàn)國策》記載，楚國射手養(yǎng)由基刻苦練習，能“去柳葉百步而射之，百發(fā)而百中?！边@就是后來稱為“百步穿楊”的故事。漢文帝時，太尉周亞夫駐軍細柳（今陜西咸陽西南），軍營里栽有很多柳樹，以至后世對軍營也泛稱“柳營”。晉代陶侃鎮(zhèn)守武昌時，諸營也遍栽柳樹，某都尉盜取柳樹私植在自己庭園里。一次陶侃經(jīng)過，就責問道：“這是武昌西門柳，何因來此？”都尉惶怖謝罪。以后，柳樹又有了“官柳”的別名。唐代文成公主嫁到西藏后，曾親手在拉薩大昭寺前栽了一顆長安帶去的柳樹。
初春常見的樹木中，要數(shù)柳樹抽青最早。杜甫有詩云：“漏泄春光有柳條”。而柳色青青也確是春色的典型。唐代詩人王之渙出關見不到柳樹，只不過從笛聲中聽到“折楊柳”的曲子，就寫出“羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關”的詩句。李益隨軍到荒涼的戈壁，但在滹沱河邊看到碧柳青青，就能聯(lián)想起春天已經(jīng)到來，而有“漠南春色到滹沱，碧柳青青塞馬多”的佳句。毛澤東的“春風楊柳萬千條”則不僅描寫了春天的自然景色，而且生動地表現(xiàn)了人民生活中的春天。
正因為春天總和柳樹聯(lián)系在一起，所以古代很多春日的節(jié)令，都用柳枝來作點綴。古代立春后有寒食節(jié)，家家戶戶都有插柳的風俗。宋代清明節(jié)，城里的人都要到郊外踏青，轎子就用柳枝雜花裝飾，這一天不論男女，頭上也都要戴柳，說是“清明不戴柳，紅顏成皓首”。人們釆集和佩戴青蔥的柳枝，就像沾有了一分春色。
古時送客還有折柳枝以為贈別的習俗，這在古詩文中常見。所謂“長安陌上無窮樹，唯有垂楊管別離”即是。記述漢代文物的著作《三輔黃圖》上說：“霸橋在長安東，跨水作橋，漢人送客至此橋折柳贈別?！边@是關于折柳贈別的最早記載。這種習俗大概是起源于《詩經(jīng)》里“昔我住矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏”的詩句?！耙酪馈北臼侨崛醯臉幼?，后來也作“戀戀不舍”解釋。因之，離別時贈以楊柳就是表示不忍相別的意思了。
唐代文學家柳宗元，更是對柳倍加珍愛。他為官柳州刺史時，曾大力提倡百姓植柳。數(shù)年后，全城綠柳成蔭，蔚為壯觀。他曾在《種柳戲題》一文中寫道：“柳州柳刺史，種柳柳江邊?！?/span>
北宋文史家歐陽修也偏愛于柳，他任揚州太守時曾挖坑種柳，并在其《送劉原甫出守維揚》一詞中寫道：“手栽堂前垂柳，別來幾度春風?！迸c他同朝的名臣蘇東坡更是愛柳如子，他走到哪里就將柳樹種到哪里。他任杭州太守時，曾因其在西湖中筑堤栽柳，而為后代留下了“蘇堤春曉”的佳景。
清代文學家蒲松齡，也在其故居臨泉栽柳成蔭，并自號“柳泉居士”，終日在柳蔭下與行人、鄉(xiāng)親聊天，終于聊出了《聊齋志異》。
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